早在2004年，国外一些安全厂商就提出了WEB应用防火墙（Web Application Firewall，简称WAF）的概念，并开始了逐步的尝试，但当时很多企业用户对此的认识还比较模糊。随着互联网的普及，企业的Web应用越来越多，而来自于Web的信息安全风险也越发突出。
由于美国的各种企业都有自己的Web应用系统来为客户提供在线支付，而这些Web应用系统中具有较高商业价值的数据引起了黑客的高度关注，出现了许多安全事件，包括信用卡信息被窃取。不但给企业造成了直接损失，还威胁到了整个银行卡在线支付业务模式的推广。
于是，支付卡行业安全标准委员会发布了支付卡行业数据安全标准（Payment Card Industry Data Security Standard，PCI DSS）。PCI DSS法规6.6要求机构检查自身Web应用程序的所有代码，或者安装一个WAF来防范已知的攻击方式。该法规对WAF产品的发展产生了持续、强大的驱动力。国外的所有WAF厂商都把符合PCI DSS法规看作是产品最重要的技术指标。
现在，在权威测试机构的WAF产品通用测试标准（并不针对某个行业）中，也把PCI DSS作为参照。凭借PCI DSS法规的大力支持，在2008年，国外WAF应用进入了成熟化与普及化时代。目前最新的PCI DSS是2009年8月发布的1.2.1版本。
由于WEB应用防火墙的名字中有"防火墙"三个字，所以有很多用户总是把WAF看作是一种新的防火墙。实际上，WEB应用防火墙、传统防火墙、Web安全网关这三者之间有很大的差别，它们在不同的层面保护企业安全。我们上文提到的梭子鱼网络有限公司，其中国区技术总监谷新先生就曾对此做过详细解释，传统防火墙专注在网络层面，提供IP、端口防护。Web安全网关保护企业的上网行为免受侵害。而WAF是专门为保护基于Web的应用程序而设计的，它不像传统的防火墙基于互联网地址和端口号来监控和阻止数据包。企业将WAF部署在Web服务器之前，就是从网站应用的角度去考虑安全问题。
WAF检查每一个传入的数据包的内容来检测SQL注入、跨站点脚本、会话劫持、篡改参数或URL等类型的攻击。例如，WAF会扫描SQL查询字符串，来检测和删除那些导致返回的数据多于应用程序要求的字符串。
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