SNMP协议开发于九十年代早期，其目的是简化大型网络中设备的管理和数据的获取。许多与网络有关的软件包，如HP的OpenView和Nortel Networks的Optivity Network Management System，还有Multi Router Traffic Grapher（MRTG）之类的免费软件，都用SNMP服务来简化网络的管理和维护。
由于SNMP协议的效果实在太好了，所以网络硬件厂商开始把SNMP协议加入到它们制造的每一台设备。今天，各种网络设备上都可以看到默认启用的SNMP服务，从交换机到路由器，从防火墙到网络打印机，无一例外。
仅仅是分布广泛还不足以造成威胁，问题是许多厂商安装的SNMP协议都采用了默认的通信字符串（例如密码），这些通信字符串是程序获取设备信息和修改配置必不可少的。采用默认通信字符串的好处是网络上的软件可以直接访问设备，无需经过复杂的配置。
通信字符串主要包含两类命令：GET命令，SET命令。GET命令从设备读取数据，这些数据通常是操作参数，例如连接状态、接口名称等。SET命令允许设置设备的某些参数，这类功能一般有限制，例如关闭某个?缃涌凇⑿薷穆酚善鞑问?裙δ堋５?芟匀唬珿ET、SET命令都可能被用于拒绝服务攻击（DoS）和恶意修改网络参数。
最常见的默认通信字符串是public（只读）和private（读/写），除此之外还有许多厂商私有的默认通信字符串。几乎所有运行SNMP协议的网络设备上，都可以找到某种形式的默认通信字符串。
SNMP 2.0和SNMP 1.0的安全机制比较脆弱，通信不加密，所有通信字符串和数据都以明文形式发送。攻击者一旦捕获了网络通信，就可以利用各种嗅探工具直接获取通信字符串，即使用户改变了通信字符串的默认值也无济于事。
近几年才出现的SNMP协议 3.0解决了一部分问题。为保护通信字符串，SNMP 3.0使用DES（Data Encryption Standard）算法加密数据通信；另外，SNMP协议 3.0还能够用MD5和SHA（Secure Hash Algorithm）技术验证节点的标识符，从而防止攻击者冒充管理节点的身份操作网络。有关SNMP 3.0的详细说明，请参见http://www.ietf.org/rfc/rfc2570.txt。
虽然SNMP协议 3.0出现已经有一段时间了，但目前还没有广泛应用。如果设备是2、3年前的产品，很可能根本不支持SNMP 3.0；甚至有些较新的设备也只有SNMP 2.0或SNMP 1.0。
即使设备已经支持SNMP协议 3.0，许多厂商使用的还是标准的通信字符串，这些字符串对黑客组织来说根本不是秘密。因此，虽然SNMP协议 3.0比以前的版本提供了更多的安全特性，如果配置不当，其实际效果仍旧有限。
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