Cygwin是GNU的开发人员为了能将Unix系统下一些强大应用移植到Windows环境下而开发的一套中间移植工具。你也可以将它理解为Windows环境下一套强大的Unix仿真工具。究竟是什么，主要看你拿Cygwin来干什么，如果你是开发人员，那么它就是开发工具；如果你想在Windows环境下学习、使用Unix系统，它就是一个Unix系统用户工具集。
Cygwin的功能
对开发人员来说，Cygwin为开发者提供了一个全32位应用的开发工具。首先，可以将Cygwin看作一组工具集，它是从目前被开发人员广泛使用的GNU开发工具移植而来的，可以在Windows 9x/NT上运行。利用Cygwin工具集，开发人员，可以直接使用Unix系统功能调用及程序所需的一些运行环境。
程序员可以直接在Windows环境下调用标准的Microsoft win32API，同时也可以使用Cygwin API来编写Win32的控制台应用、GUI应用。使用Cygwin可以容易地将一些重要的Unix系统应用移植到Win32 环境下。这些应用的源码不需要大改动就可以在Windows环境下运行。
熟悉 Windows环境的用户，可以将Cygwin理解为Dynamic-Linked Library (DLL)，它提供大量Unix系统调用。目前最新的release 中包含了除setuid 和mkfifo外的所有POSIX.1/90的调用、全部ANSI C 标准调用,同时还包含了许多通用BSD 和SVR4服务，如：Berkeley sockets等。
对普通用户而言，Cygwin提供了一组Unix系统工具，运行它，可以将你的Windows系统变成一部Unix系统主机。这组工具中包括bash shell，你可以在一个模拟的Unix系统环境下使用这些工具，或者不进入Unix虚拟机环境，直接在Windows的DOS命令行环境下使用它们。
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