在虚拟地球(virtual globe)领域内，ESRI公司的ArcGIS Explorer产品因其鲜明的特色和GIS功能占有独特的地位。ArcGIS Explorer是专门为那些需要使用GIS数据，但是本身不是GIS专家的用户而设计的，它以一种十分具有说服力的方式为用户提供了使用GIS内容和功能的渠道。ESRI公司的三维虚拟地球软件为用户打开了通向丰富的地理知识的大门，而这些知识以前只能提供给专业GIS人员。ArcGIS Explorer能够在整个易用性框架下扩展以包含各种强大的GIS工具，使得每个人（而不仅仅是GIS分析人员）都能应用GIS的力量来解决问题。
作者：Matthew DeMeritt , ESRI
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ArcGIS Explorer包含了一个新的地理底图库(Basemap Gallery)，并添加了一些实用的选项以满足各种各样的用户需求。
新版的ArcGISExplorer可以使用ArcGIS Online发布的内容和功能，包括全套的地理底图数据和图层数据以及一些帮助用户初步构建三维地球或者二维地图的核心工具。ArcGIS Explorer也支持各种各样的通用GIS数据源，包括ArcGIS地图服务和数字地球服务，图层文件、图层包、栅格文件、shapefile文件、geodatabase等。另外，用户还能导入GPS数据或者连接到GeoRSS来订阅数据源。照片、报表和链接以及其他数据也能被嵌入地图，并通过ArcGIS Explorer新的地图演示模式来显示。
ArcGIS Explorer目前已有6种语言的版本，分别是英语、简体中文、法语、德语、日语和西班牙语。该软件可以在ESRI官方网站上免费下载。
新的Ribbon(微软的格式栏风格)界面
ArcGIS Explorer的最新版本在去年夏天发布，该版本包括一些新的特性和功能，使其进一步有别于其他的虚拟地球软件。其中一个特性就是该版本采用了Word2007样式的Ribbon界面，提供了一个全新的用户体验。新的界面如此熟悉，使得ArcGIS Explorer使用起来很直观，学习起来也很简单。使用时，用户只需将鼠标在Ribbon中的控件上悬停，界面就会提示每个工具的作用。而对于一些更高级的功能，内置的帮助指导则提供了更深入的解释。
下面我们首先以简单的地图导航与探索来做一些讲解。点击该主题就会打开一组子主题，这些子主题分别显示如何通过鼠标、键盘以及在globe视图模式左下角的导航控件来导航。这些子主题都配有图标或图表以减少文字量，以免使初次使用的用户望而却步。
扩充的底图与控制模式
新版本的ArcGIS Explorer的一个重要特性是内置了一个地理底图库。该特性可以使用户通过鼠标点击自由地选择切换栅格影像、街道图、地形图等作为ArcGIS Explorer的底图，同时保持原图上除底图以外的所有图层不变。供选择的地理底图还包括企业版微软Bing Maps、航拍影像、混合影像以及道路数据。为了方便满足用户的特定需求，地理底图库还支持通过自定义底图的方式扩充地理底图库。
新版本的ArcGIS Explorer新增了2D/3D切换的功能按钮，点击它可以自由地切换ArcGIS Explorer的2D视图和3D视图模式，从而为用户提供完整的地图可视化控制功能。在2D视图模式下，ArcGIS Explorer可以像专业的ArcGIS Desktop一样对GIS数据进行投影，并实时地展现投影后的数据。
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点击Home标签栏中的2D/3D按钮就能在2D视图和3D视图之间切换。
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图层可以自由地组合和拆分从而使地图显示更具有活力和表现力。
图层包与数据
ArcGIS Desktop 9.3.1引入的一项新功能就是创建图层包，而图层包的功能就是将ArcGIS Desktop的制图法和数据封装成一个文件进行存储。ArcGIS Desktop用户可以通过创建一个图层包将他们的数据与其他的ArcGIS用户方便地共享。所有的图层（包括图层属性和图层符号化方式在内）都以它们在ArcGIS Desktop中显示的方式在图层包中存储。一旦一个图层包被添加到ArcGIS Explorer中，用户就能像操作其他图层一样操作其内容。例如，用户可以点击图层要素来识别它们，查看一个图层包的图例，隐藏或显示图层包的某些图层等等。
用户可以通过以下几种方式将图层添加到ArcGIS Explorer的地图中去。用户可以直接从Windows资源管理器中将图层拖拽进ArcGIS Explorer，也可以通过Ribbon中的Add Content功能添加图层。在Windows资源管理器、Outlook email中或网页链接上双击图层文件或图层包也是一种添加方式，这种方式能将数据自动加载到正在运行的ArcGIS Explorer程序中。另外，ArcGIS Explorer还支持KML和KMZ格式的数据文件。
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包括照片和网络视频在内的多媒体内容可以内嵌入ArcGIS Explorer地图中。
ArcGIS Online
通过ArcGIS Online可以访问很多图层包数据，而ArcGIS Online是一个由ESRI和ArcGIS用户不断更新的在线共享地图资源数据库。由于使用ArcGIS Explorer的Add Content功能按钮就可以访问ArcGIS Online的地图资源，所以ArcGIS Online为ArcGIS Explorer用户提供了最简便的资源搜索。
除了提供现成的地理底图和ArcGIS Explorer中的图层，ArcGIS Online也可以作为地图内容的数据源。它还是一种和ArcGIS社区成员共享数据和地图的好方式。另外，ArcGIS Online也是ArcGIS Explorer工作组和ArcGIS Explorer Labs工作组的驻地，这两个工作组分别担负为用户提供备选的地图、图层、功能插件和提供无偿的样本与范例的责任。
集成的演示模式
ArcGIS Explorer中最激动人心的新特性之一就是演示模式。现在用户可以只通过几个简单的功能按钮，就可以即时创建并动态地进行地理演示。地图演示模式是将类似PowerPoint式的幻灯片效果与ArcGIS Explorer的实时数据访问、探索及漫游功能进行了结合。用户可以在地图演示中使用任何数据源，并且可以添加多媒体内容作为数据补充，以便在今后的演示中再次利用。
创建一个地图演示非常容易。当用户点击Edit Presentation按钮时，就打开了幻灯片窗口，同时激活了Ribbon上的Presentation标签栏。Capture New Slide控件不仅是将globe视图中的影像作一个截图，同时还在幻灯片中抓取到当前地图的缩放范围、激活图层、未激活图层、地图标题、弹出窗口等各种元素。幻灯片窗口中将列出已经被抓取的所有地图演示幻灯片。用户只需要点击Ribbon中的Start Presentation按钮，就能轻易地开始或者结束地图的演示。
可扩展性
ArcGIS Explorer可以通过添加插件的方式对其功能进行扩展，添加的扩展新功能可以直接集成到应用程序的Ribbon工具栏中。用户可以在ESRI网站上下载大量的插件实例使用，同时用户可以通过ArcGIS Explorer 软件开发包（SDK）开发自己的插件。
人人都能玩转GIS
新版本的ArcGIS Explorer吸引了众多虚拟地球的用户。由于其功能非常强大，它也已经成为GIS专业人员间非常流行的实用工具。另一方面由于ArcGIS Explorer可以方便地添加和使用GIS专业人员制作的GIS内容资源，所以该工具对非GIS专业人员也同样非常实用。借助于ArcGIS Explorer的可扩展能力，无论您是探索世界，制作地图，还是使用GIS功能时，ArcGIS Explorer都将是一个理想的工具。
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