第三层交换机主要是用于简单的局域网连接中，相比于路由器相比，其使用起来更加的方便快捷，快速的完成组网的各种需求。近年来,随着互联网和信息化建设的迅猛发展，使人们越来越感觉到传统路由器已经从原来的交通指挥员变成了现在的路口瓶颈。传统路由器在网络中起到隔离网络、隔离广播、路由转发、防火墙的作业，并且随着网络的不断发展，它们的工作量也在迅速增长。
如今出于安全和管理方便等方便的考虑，VLAN(虚拟局域网)技术在网络中大量应用。VLAN技术可以逻辑隔离各个不同的网段、端口甚至主机，而各个不同VLAN间的通信都要经过路由器来完成转发。由于局域网中数据流量很大，VLAN间大量的信息交换都要通过路由器来完成转发，这时候随着数据流量的不断增长路由器就成为了网络的瓶颈。
为了解决局域网络的这个瓶颈，很多企业内部、学校和小区建设局域网时都采用了第三层交换机。三层交换是相对于传统交换概念而提出的。传统的交换技术是在OSI网络标准模型中的第二层—数据链路层进行操作的，而三层交换技术是在网络模型中的第三层实现了数据包的高速转发。简单地说，三层交换技术就是：二层交换技术＋三层转发技术。一个具有三层交换功能的设备，是一个带有第三层路由功能的第二层交换机，但它是二者的有机结合，并不是简单地把路由器设备的硬件和软件简单的叠加在局域网交换机上。
第三层交换机与路由器
第三层交换机和路由器之间的区别，最根本就是第三层交换机也具有“路由”功能，与传统路由器的路由功能总体上是一致的。虽然如此，第三层交换机与路由器还是存在着相当大的本质区别的。第三层交换机并不等于路由器，同时也不可能取代路由器。第三层交换机非常适应局域网环境，而路由器非常适合应用于广域网中。也就是说，第三层交换机无法适应网络拓扑各异，传输协议不同的广域网络系统。具体而言，有下面几点：
1.三层交换机与路由器的主要功能不变
虽然第三层交换机与路由器都具有路由功能，但不能因此而把它们等同起来。现在有许多宽带路由器不仅具有路由功能，还提供了交换机端口、硬件防火墙功能，但不能把它与交换机或者防火墙等同起来一样。因为这些路由器的主要功能还是路由功能，其它功能只不过是其附加功能，其目的是使设备适用面更广、使其更加实用。这里的第三层交换机也一样，它仍是交换机产品，只不过它是具备了一些基本的路由功能的交换机，它的主要功能仍是数据交换。也就是说它同时具备了数据交换和路由由发两种功能，但其主要功能还是数据交换；而路由器仅具有路由转发这一种主要功能。
2.第三层交换机与路由器使用的场所不同
第三层交换机主要是用于简单的局域网连接。正因如此，第三层交换机的路由功能通常比较简单，路由路径远没有路由器那么复杂。它用在局域网中的主要用途还是提供快速数据交换功能，满足局域网数据交换频繁的应用特点。
而路由器则不同，它的是为了满足不同类型的网络连接。虽然也适用于局域网之间的连接，但它的路由功能更多的体现在不同类型网络之间的互联上，如局域网与广域网之间的连接、不同协议的网络之间的连接等，所以路由器主要是用于不同类型的网络之间。它最主要的功能就是路由转发，解决好各种复杂路由路径网络的连接就是它的最终目的，所以路由器的路由功能通常非常强大，不仅适用于同种协议的局域网间，更适用于不同协议的局域网与广域网间。它的优势在于选择最佳路由、负荷分担、链路备份及和其他网络进行路由信息的交换等等路由器所具有功能。为了与各种类型的网络连接，路由器的接口类型非常丰富，而第三层交换机则一般仅同类型的局域网接口，非常简单。
3.第三层交换机与路由器处理数据的方式不同
从技术上讲，路由器和第三层交换机在数据包交换操作上存在着明显区别。路由器一般由基于微处理器的软件路由引擎执行数据包交换，而第三层交换机通过硬件执行数据包交换。第三层交换机在对第一个数据流进行路由后，它将会产生一个MAC地址与IP地址的映射表，当同样的数据流再次通过时，将根据此表直接从二层通过而不是再次路由，从而消除了路由器进行路由选择而造成网络的延迟，提高了数据包转发的效率。同时，第三层交换机的路由查找是针对数据流的，它利用缓存技术，很容易利用ASIC技术来实现，因此，可以大大节约成本，并实现快速转发。而路由器的转发采用最长匹配的方式，实现复杂，通常使用软件来实现，转发效率较低。
正因如此，从整体性能上比较的话，第三层交换机的性能要远优于路由器，非常适用于数据交换频繁的局域网中；而路由器虽然路由功能非常强大，但它的数据包转发效率远低于第三层交换机，更适合于数据交换不是很频繁的不同类型网络的互联，如局域网与互联网的互联。如果把路由器，特别是高档路由器用于局域网中，则在相当大程度上是一种浪费（就其强大的路由功能而言），而且还不能很好地满足局域网通信性能需求，影响子网间的正常通信。
综上所述，第三层交换机与路由器之间还是存在着非常大的本质区别的。在局域网中进行多子网连接，最好还选用第三层交换机，特别是在不同子网数据交换频繁的环境中。路由器虽然路由功能非常强大，但它的数据包转发效率远低于第三层交换机，更适合于数据交换不是很频繁的不同类型网络的互联，如局域网与互联网的互联。
