WMN是移动Ad Hoc网络的一种特殊形态，它的早期研究均源于移动Ad Hoc网络的研究与开发。它是一种高容量高速率的分布式网络，不同于传统的无线网络，可以看成是一种WLAN和Ad Hoc网络的融合，且发挥了两者的优势，作为一种可以解决“最后一公里”瓶颈问题的新型网络结构。WMN被写入了IEEE802.16（即World Interoperability for Microwave Access，WiMax）无线城域网（Wireless Municipal Area Network，WMAN）标准中。WMN技术作为一项能够实现灵活组网的技术以及它本身的诸多优势必将给无线宽带接入领域带来重大变革。
2004年1月，IEEE802.11 Working Group正式专门成立了网格研究组（Mesh Study Group），同年3月又成立了网格任务组（Mesh Task Group），标志着WMN技术正式迈上了广泛标准化道路。另外，其他标准如802.15.3a、802.15.4和专用短程通信（Dedicated Short Range Communications，DSRC）也开始探索如何通过网格嵌入式设备来改进其现有技术，IEEE802.16已经将网格技术纳入其MAC层协议标准中。
该模式在接入点与终端用户之间形成无线宽带接入的回路。移动终端通过WR的路由选择和中继功能与IAP形成无线链路，IAP通过路由选择及管理控制等功能为移动终端选择与目的节点通信的最佳路径，从而形成无线的回路。同时移动终端通过IAP可与其他网络相连，从而实现无线宽带接入。这样的结构降低了系统成本，提高了网络覆盖率和可靠性。
终端用户自身配置无线宽带接入收发装置通过无线信道的连接形成一个点到点的网络，这是一种任意网格的拓扑结构，节点可以任意移动，可能导致网络拓扑结构也随之发生变化。在这种环境中，由于终端的无线通信覆盖范围有限，两个无法直接通信的用户终端可以借助其他终端的分组转发进行数据通信。在任一时刻，终端设备在不需要其他基础设施的条件下可独立运行，它可支持移动终端较高速率的移动，快速形成宽带网络，终端用户模式事实上就是一个Ad Hoc网络，它可以在没有或不便利用现有的网络基础设施的情况下提供一种通信支撑环境。
由于两种模式具有优势互补性，因此同时支持两种模式的网络将在一个广阔的区域内实现多跳的无线通信，移动终端即可以与其他网络相连，实现无线宽带接入，又可以与其他用户直接通信，并且可以作为中间的路由器转发其他节点的数据，送往目的节点。WMN不仅可以看作是WLAN与Ad hoc融合的一种网络，又可看作是因特网的一种无线版本。
