DHCP是Dynamic Host Configuration Protocol之缩写，它的前身是BOOTP。BOOTP原本是用于无磁碟主机连接的网路上面的：网路主机使用BOOT ROM而不是磁碟起动并连接上网路，BOOTP则可以自动地为那些主机设定 TCP/IP 环境。但BOOTP有一个缺点：您在设定前须事先获得客户端的硬体位址，而且，与 IP 的对应是静态的。换而言之，BOOTP非常缺乏 "动态性" ，若在有限的 IP 资源环境中，BOOTP的一对一对应会造成非常可观的浪费。
DHCP可以说是BOOTP的增强版本，它分为两个部份：一个是服务器端，而另一个是客户端。所有的IP网路设定资料都由DHCP服务器集中管理，并负责处理客户端的DHCP要求；而客户端则会使用从服务器分配下来的IP环境资料。比较起BOOTP，DHCP透过 "租约" 的概念，有效且动态的分配客户端的TCP/IP设定，而且，作为兼容考量DHCP也完全照顾了BOOTP Client的需求。
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