6月23日，美国国防部长盖茨下令组建网络司令部，标志着美国打算将军事霸权从陆地、海洋、天空和太空向号称“第五领域”的网络空间延伸。这对世界军事史而言，可能还有更深一层含义：以往只是存在于传说中和电子游戏中的网络战，其现实版本也许正在向我们逼近。
尽管在第一次海湾战争、科索沃战争和伊拉克战争中，网络战手段都曾或明或暗地显现，但真正意义上的网络战则并未发生。军事专家认为，进行真正的网络战至少要具备三个条件：一支统一的网络战部队;拥有相当量的网络战攻防武器;制订整套的网络战作战理念和计划。据《纽约时报》透露，美国已拥有初具规模的“网军”和相当数量的网络武器，而按照盖茨的手令，美军战略司令部要在9月1日前制订出网络战作战理念和计划。一旦三者兼备，便意味着美国已完成了进行全面网络战的准备。
16年前提出概念
美国是世界上第一个提出网络战概念的国家。早在互联网普及前的1993年，美国著名智库兰德公司的两名研究人员约翰J阿尔奎拉和大卫F伦费尔特就曾发表题为“网络战就要来了”的论文，对“网络战”的概念，以及作战理念进行了前瞻性的探讨。
什么是网络战?该文认为，网络战是指根据与信息有关的原则开展军事行动，应该达到下列目标：干扰或破坏对手的信息和通信系统;尽量掌握对手的一切信息，同时尽力阻止对手获取己方信息;把信息和知识的天平向己方倾斜，尤其是在双方军事硬件实力不对称的情况下;在战争中多利用知识的力量，减少人力和财富消耗。
网络战将广泛运用多种技术，尤其是指挥控制、情报收集、处理和分配、战术通信、定位、确定敌友以及智能武器系统，等等。它也包括电子致盲、干扰、欺骗、超载和侵入敌方信息和通讯系统等手段。
阿尔奎拉和伦费尔特认为，网络战争将成为“21世纪的闪电战”。从本质上说，网络战争也是一种传统战争策略的延伸：在战争中获取信息控制权是致胜关键。这包括在指挥、控制、通信、情报和搜索等方面全面超过对手，抢在敌人之前了解敌人、欺骗敌人和发动奇袭。
如今美军确立的网络战概念，基本上与这篇论文一脉相承。美军认为，网络战是为干扰、破坏敌方网络信息系统，并保证己方网络信息系统的正常运行而采取的一系列网络攻防行动。
与传统战争差异巨大
与传统战争相比，网络战有两大特点：
一是界限模糊。在网络战当中，战略性、战役性和战术性信息在集成化网络环境中有序流动，呈现出紧密互联、相互融合的特点。这势必使得网络战的战略、战役、战术界限模糊，日益融为一体。
二是战场不定。传统战争离不开陆地、海洋、空中和太空等有形空间，而网络战是在无形的网络空间进行，其作战范围瞬息万变，网络所能覆盖的都是可能的作战地域，所有网络都是可能的作战目标。传统作战改变作战方向需要长时间的兵力机动，而网络战，只需点击鼠标即可完成作战地域、作战方向、作战目标和作战兵力的改变，前一个进攻节点与后一个进攻节点在地域上也许近在咫尺，也许相距万里。网络空间成为战场，消除了地理空间的界限，使得前方、后方、前沿、纵深的传统战争概念变得模糊，攻防界限很难划分。
网络战与传统战争的手段也有很大的差异，网络战的手段大体可分为以下几种：网络间谍、网络破坏、政治宣传、收集数据、系统攻击、中断信息设备、攻击基础设施、隐藏恶意软件，等等。
已在现代战争中预演
尽管真正意义上的网络战尚未发生，但网络战手段正越来越多地被应用在现代战争当中。从中人们也许可以对未来网络战窥其一斑。
早在1991年第一次海湾战争中，美军就对伊拉克使用了网络战的一些手段。开战前，美国中央情报局派特工到伊拉克，将其从法国购买的防空系统使用的打印机芯片换上了染有计算机病毒的芯片。在战略空袭前，又用遥控手段激活了病毒，致使伊防空指挥中心主计算机系统程序错乱，防空电脑控制系统失灵。
在1999年科索沃战争中，双方都动用了网络战手段进行对攻。南联盟使用多种电脑病毒，组织“黑客”实施网络攻击，使北约军队的一些网站被垃圾信息阻塞，北约的一些计算机网络系统曾一度瘫痪。北约一方面强化网络防护措施，另一方面实施网络反击战，将大量病毒和欺骗性信息注入南军计算机网络系统，致使其防空系统陷于瘫痪。
2003年开始的伊拉克战争中，美军更为广泛地使用网络战手段。战前，数千名伊拉克军政要员在他们的电子邮件信箱中收到美军发来的“劝降信”，造成很大的心理影响。开战后不到4个小时，持中立立场的半岛电视台英语网站便被美军“封杀”，此后也一直不能正常运作。
在战争期间，美国陆军还建立了一个非常完善而且又非常分散的网络支援结构，各个作战单位的网络用户，有了问题可由这个支援机构去当场解决。
美国两次大规模演习
兰德公司曾经假想出未来网络战景象：在网络攻击下，美国军用和民用电话系统中断;因为信息误导，马里兰州一列高速客车与一列载货列车相撞;一家原油提炼厂遭到计算机破坏并引起爆炸;由于电脑病毒感染，五角大楼与世界各地军事基地大部分失去联系，命令无法下达;部队调遣和装备、食品与油料配给的计划表数据错误，无法正常执行;战场预警指挥机的屏幕出现斑点，无法实施指挥;银行电脑出现混乱，账目被任意修改，人们纷纷从银行提出全部存款，金融业务被迫停止;政府电视台新闻播音员的面孔突然被替换成了敌方领导人的面孔，并且号召军队发动推翻现政府的政变;有线电视新闻网的电视信号中断，导致全国一片恐慌……
为了防止这个梦魇成为现实，美国于2006年和2008年先后举行了两次代号为“网络风暴”的大规模网络战演习。演习现场位于华盛顿，由美国网络战部队人员分成两组进行模拟网络攻防战。攻方通过网络技术甚至物理破坏的手段，大肆攻击美国能源、信息科技、通讯与交通等关键部门以及著名企业的网站和基础设施;守方负责搜集受攻击部门的反应信息，及时协调行动，制定对策。参与演习的部门包括白宫国家安全委员会、国防部、国务院、司法部、财政部、国家安全局以及联邦调查局、中央情报局，微软和思科等软件企业也参与其中，参加单位总数达115家。在第二次演习中，美国还邀请了其他5个国家参加。
如果说19世纪是铁路时代，20世纪是高速公路时代，则21世纪将是以网络为命脉的信息高速公路时代。面对网络战日益走近的脚步，世界各国都在积极应对。
