应用服务器中间件又称为“应用服务器软件平台”，是当代软件的基础设施，是最为重要的一类中间件。应用服务器可以把不同的应用软件作为构件整合到一个协同工作的环境里，并为应用提供了名字、事务、安全、消息、数据访问等服务，此外它还提供应用构件的开发、部署、运行及管理功能。
应用服务器中间件又称为“应用服务器软件平台”，是当代软件的基础设施，是最为重要的一类中间件。应用服务器可以把不同的应用软件作为构件整合到一个协同工作的环境里，并为应用提供了名字、事务、安全、消息、数据访问等服务，此外它还提供应用构件的开发、部署、运行及管理功能。
传统的中间件有数据访问中间件、远程过程调用中间件、消息中间件、联机事务处理中间件等。Internet的出现又催生了早期的Web服务器，用于满足人们基于Web浏览器进行信息交换的需要。但由于Web服务器并不能为大规模商业应用提供高性能和高可靠性支持，因此使应用的扩展性受到了限制，与此同时软件体系结构也正在经历着从C/S、B/S到三层/多层的深刻变革。
面向对象技术和构件技术的兴起，出现了以Java/EJB、DNA/COM和CORBA为代表的分布式对象/构件计算模型，使用上述技术的应用服务器中间件涵盖了传统中间件的功能，完全支持三层/多层的软件体系结构发展和软件复用，逐渐成为中间件产品的主流。随着构件技术进一步发展，Java/EJB融合了CORBA的优点并演化成为J2EE，Microsoft DNA/COM演化为.NET，CORBA也吸收了J2EE的构件/容器思想推出CCM架构。由于.NET是一个封闭的体系，限制了它在其它平台，特别是企业级应用中的推广。J2EE是由SUN发起并由众多重要厂商参与制订的业界规范，为应用服务器的实现提供了一个开放和完整的底层框架，具有开放性、标准化、构件化、互操作和可扩展的特点，它可以使用户在此标准下创建的应用程序都能运行于其上。更重要的是，在满足J2EE兼容性的条件下，在不同的应用服务器上的应用构件可以很好地互操作，这样可以降低移植的风险和代价，提高应用的灵活性，有助于保护用户的投资，因此其业界接受程度很高。经过几年的发展，主要的应用服务器厂商都已经转向采用J2EE标准，J2EE成了事实上的应用服务器实现标准。
J2EE自产生以来就在不断的发展中，应用服务器产品的发展紧紧跟随着J2EE的脚步。当前应用服务器厂商使用最广泛的是J2EE 1.3版本的规范。J2EE 1.4新版本也已在2003年的11月发布，核心架构基本没有改变，增加了一些增值服务并升级了一些原有规范。J2EE 1.4增加的新特性主要包括对Web Service的支持（Web Service、JAX-RPC、SAAJ、JAXR）、消息传递的完善（EJB2.1），部署和管理的增强（JMX、Mgmt），以及使Web应用开发变得更加容易（Servlet2.4、JSP2.0）。随着J2EE1.4的发布，已经开始有遵循J2EE1.4的应用服务器产品问世，并且越来越多的厂商开始着手或正在进行从J2EE1.3到J2EE1.4的产品升级。
近年来，应用服务器产业的发展呈现百家争鸣的大好形势。不仅国外著名厂商IBM、BEA、Oracle等纷纷推出了自己的应用服务器，而且随着国内市场需求的扩大，中国中间件厂商也已经开始涉足应用服务器领域并形成了有竞争力的产品。目前，国内的J2EE应用服务器产品主要有中创软件的InforWeb应用服务器、金蝶软件的Apusic应用服务器、东方通科技的TongWeb应用服务器。虽然略晚几年，但从技术上讲，中国的J2EE应用服务器实际上已经可以与国外主流产品一争高下。
目前各应用服务器产品的基本功能已经趋于同质化，因此各厂商竞争热点将是如何为应用提供更多的增值功能服务和更好的性能。针对这一特点，Gartner提出了应用平台套件(Application Platform Suites，简称APS)的概念。根据Gartner的定义，APS由一批基础软件组装而成，这些基础软件提供了创建企业应用所需的架构，例如企业应用服务器、门户产品和企业应用集成包等；而且根据Gartner的报告，到2007年绝大多数中大型企业会在其项目中使用APS技术(概率0.8)，那时市场上的绝大多数软件架构产品会是由专业的基础架构构件组成的模块化的集成套件(概率0.8)。另外许多应用服务器产品已经逐渐发展成为支持软件生命周期管理的平台套件，此类套件提供软件的定义、设计、开发、测试、部署与管理维护一系列的功能，企业通过它可以更快更好地构建应用系统，简化管理并降低系统运营和维护成本，获得***投资回报。
因此总的来看，应用服务器正朝着大而全的方向发展，“一个应用服务器，所有的中间件”可能成为下一代应用服务器追求的目标。
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